民间小戏剧种阳戏，流行于沅水上游和中游，有“上河”、“辰河”、 “北河”三个主要流派，其中“上河阳戏”流行于沅水上游雪峰山区，因而得名。它的流行区包括今怀化市南部的鹤城、中方、新晃、芷江、洪江、会同、靖州、通道等八个县(市、区)，与之毗邻的贵州省境内天柱、锦屏、黎平等地，也有上河阳戏流行。这一地域居住着汉族和苗、侗、瑶、土家等少数民族，人口近300万。

历史上，雪峰山区巫风盛行。这里的巫师同时又都是民间戏曲艺人。巫师冲傩还愿时，戴着面具演唱的神鬼故事戏，称为“阴戏”，也叫“傩戏”；涂面化妆演唱的世俗故事戏，就是“阳戏”。上河阳戏以群众喜闻乐见的形式，反映了当地各族人民的社会生活，风俗民情。早期，它的“二小戏”、“三小戏”多为喜剧，最有特色，后来，又出现了一些行当齐全的大戏剧目。上河阳戏音乐源于当地的山歌、号子、小调，轻松活泼明快。艺人们将日常生活、劳动的动作加以提炼，用于表演，深受群众喜爱。在沅水流域，上河阳戏和地方大戏剧种辰河高腔(已进入首批国家级“非遗”名录)相辅相成，构成了这一地域多层次的戏曲文化生态；在湖南，阳戏(含上河阳戏)和各花鼓戏剧种，各具特色，交相辉映，构成了湖湘戏曲中的民间小戏群落。

早年，巫师演唱阳戏的戏班，叫阳戏堂子。上世纪四十年代，上河阳戏堂子有70多个，从业人员达1000余人。新中国成立后，阳戏从巫傩中拨离，成为独立的民间小戏剧种。1958年，上河阳戏建立职业剧团，即黔阳地区阳戏剧团，业余阳戏剧团更是遍及城乡。半个多世纪以来，为继承优秀戏曲文化传统，活跃城乡文化生活，阳戏曾作出过重要贡献。2006年，上河阳戏经鹤城区阳戏剧团申报，进入湖南省首批非物质文化遗产代表作名录。